Criado em 14 de junho de 1937 pelo Decreto no 1.173 do presidente Getúlio Vargas o Parque Nacional do Itatiaia (PNI) foi o primeiro Parque Nacional estabelecido no Brasil, sendo assim uma referência histórica para as Unidades de Conservação (UC) nacionais. Originalmente com 11.943 hectares, o Parque foi ampliado para os atuais 28.086 hectares em 21 de setembro de 1982 pelo Decreto no 87.586.
Inserido no Bioma Mata Atlântica e situado na Serra da Mantiqueira entre os estados de Minas gerais e Rio de Janeiro, o Itatiaia abrange parte do território dos municípios de Itatiaia/RJ, Resende/RJ, Itamonte/MG e Bocaina de Minas/MG. Sua altitude varia de 540 m, próximo ao Vale do Paraíba, a 2.791 m no Pico das Agulhas Negras, ponto culminante do Estado do Rio de Janeiro e 5º mais alto do Brasil.
O gradiente altitudinal, a riqueza de mananciais e as características geológicas e geomorfológicas resultam numa rica biodiversidade e ampla variedade de ecossistemas e paisagens, conferindo ao PNI uma grande importância para a conservação da natureza. Tal fato já era reconhecido por diversos naturalistas desde o início do século XIX. Mais recentemente, o Parque integra a Reserva da Biosfera da Mata Atlântica, reconhecida pela UNESCO e está numa área classificada como de prioridade extremamente alta para a conservação da biodiversidade, conforme o Mapa de Áreas Prioritárias para a Conservação da Biodiversidade, do Ministério do Meio Ambiente.
O Parque Nacional do Itatiaia está localizado às margens da Rodovia Presidente Dutra a meio caminho entre as duas maiores metrópoles do país – São Paulo e Rio de Janeiro – a menos de 4 horas de carro de mais de 36 milhões de brasileiros e a menos de 3 horas dos dois principais aeroportos internacionais, Guarulhos e Tom Jobim. Essa localização estratégica dá ao Parque grande visibilidade e potencializa o turismo nacional e internacional.
O significado histórico e a enorme relevância ambiental, turística e estratégica dão ao Parque Nacional do Itatiaia um papel de referência entre as Unidade de Conservação do Brasil.
As terras que hoje constituem o Parque Nacional do Itatiaia pertenciam ao Sr. Irineu Evangelista de Souza, Visconde de Mauá, e foram adquiridas pela Fazenda Federal em 1908 para a criação de dois núcleos coloniais que, porém, não foram bem sucedidos, passando as terras para o Ministério da Agricultura, o qual, em 1929, criou uma Estação Biológica subordinada ao Jardim Botânico do Rio de Janeiro.
A idéia de transformação em Parque Nacional data de 1913, e foi aconselhada pelo botânico Alberto Lofgren.
Em dezembro do mesmo ano, José Umbmayer advogou interessadamente essa causa, através de uma conferência realizada na Sociedade de Geografia do Rio de Janeiro, que contou com apoio e simpatia de Derby Lofgren e o Barão Homem de Melo, conhecedores da região.
